故事发生在唐朝开元年间，围绕古朝鲜新罗国王子金乔觉的命运展开。宫廷变故骤起，骨肉相残的惨剧令他的生活彻底倾覆，母亲在变故中惨死，妻子也下落不明。接连的打击使金乔觉悲愤交加，最终选择离俗出家，将个人的伤痛转化为对佛法的求索。为求得佛法真传，他渡海入唐，一路游历求学，历经艰辛后抵达九华山，在那里开创佛寺、弘扬佛法，逐步走上一条与世俗王权完全不同的道路。
剧中另一条线索来自他的妻子。她在变故中死里逃生，千辛万苦辗转来到中国，与金乔觉重逢，却终究是有缘相逢、无缘相依。面对丈夫已经选择的道路，她选择以投井殉情的方式成全他的事业，这一转折把个人情感与信仰追求之间的冲突推到极致，也让金乔觉的修行之路带上沉重的代价。张鸿与徐幸分别出演金乔觉与其妻，两人之间的对手戏构成了全剧情感张力的核心。
从风格上看，这部1989年由大陆制作、于海洋执导的电视剧，以历史与佛教题材为底色，把宫廷变故、离散之苦与求法历程交织在一起，叙事重心落在人物内心的转变与抉择上。全剧共13集，节奏上更接近早期电视剧的沉稳铺陈，注重人物命运的层层推进。历尽人生悲苦之后，金乔觉终于达到他所追求的最高境界，成为人们崇信的“地藏菩萨”，九华山也从此成为佛教圣地，这一结局为整部作品定下了庄严而带有悲悯色彩的基调。
